3D 프린팅은 4차 산업혁명을 이끌 유망 기술 중 하나로 꼽힌다. 앞으로는 중앙 집중화된 시스템의 통제를 받지 않고 각 기기가 개별 공정에 알맞은 것을 판단해 실행하게 됨에 따라 제조업에서도 개인의 취향에 맞춘 물품을 더 다양하게 더 빨리 만들 수 있는 생산성 혁신을 이루기 때문이다.

3D 프린팅은 3차원 캐드(CAD) 설계도만 있으면 얇은 층을 쌓는 방법으로 무엇이든 실제 사물을 만들어낼 수 있으니 개인 맞춤형 제작에 가장 유리한 기술이다. 하지만 아직까지 3D 프린터로도 만들 수 없는 물품이 있다. 대표적인 것이 바로 유리 제품이다.

유리 제품은 고온으로 용융시킨 다음 정밀한 주조 공정을 거쳐야 하며, 세밀한 가공을 위해 유해 화학물질을 필요로 하므로 성형이 까다롭기로 악명이 높다. 현재 세라믹이나 금속 등은 3D 프린팅이 가능하지만, 유리는 불가능했던 게 이런 이유 때문이다. 

그런데 최근 그동안 3D 프린팅으로 제조하기 힘들었던 분야들이 속속 정복되고 있어 3D 프린팅의 완전 상용화가 더욱 앞당겨질 전망이다.

독일 카를스루에 공과대학의 연구진은 3D 프린터를 이용해 순수한 유리로 만들어진 3차원 구조물을 만드는 데 성공했다. 이 연구결과는 지난 4월 ‘네이처’ 지에 게재됐다. 연구진은 유리 나노입자들을 액체 용액 속에 혼합해 만든 액체 유리를 3D 프린터의 잉크로 사용했다.

연구진은 그 액체 유리를 이용해 작은 성(城)과 매듭 모양의 과자인 프리첼 등을 3D 프린터로 출력하는 데 성공했다. 출력된 유리 제품은 800℃의 고온에서도 견딜 만큼 내구성이 좋았다. 연구진은 이 새로운 기술이 작은 카메라 렌즈에서부터 초고층의 외벽에 이르기까지 다양한 규격의 유리 제품을 생산하는 데 사용될 수 있다고 밝혔다. 

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[출처] : ScienceTimes

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